Je me propose ici d'examiner dans le détail la manière dont Ernest Nagel (1961), considéré comme l'un des derniers représentants de l'empirisme logique, introduit la notion de modèle dans la reconstruction qu'il propose des théories scientifiques. Je m'efforcerai de montrer que, présentée comme un infléchissement mineur de la conception « orthodoxe » des théories formulée par Carnap (1956, 1966), l'introduction de la notion de modèle implique en fait un renoncement au projet formalisateur de l'empirisme logique. Elle marque en effet la reconnaissance du fait qu'on ne peut faire abstraction, dans l'étude du contenu des théories, de la compréhension qu'en ont leurs utilisateurs. J'espère par là contribuer à la fois à éclairer un épisode important de l'histoire de la philosophie analytique des sciences, et apporter un éclairage utile sur les débats actuels autour de la notion de modèle et, plus largement, des représentations théoriques.